乾隆皇帝（1711至1799年），名弘历，是清朝入关后的第四个皇帝。他在位的六十年，全国实现了统一，统治地位已相对稳定，社会经济和科学文化已有很大的发展，从而出现了史称的“乾隆盛世”，这也是中国几千年封建社会的极盛时期。在这个时期，全国营造园林的风气盛极一时，中国古典园林的造园艺术，不论是皇家园林，还是私家园林和寺观坛庙园林，都达到了登峰造极的地步，在世界园林史上独树一帜，具有显要的地位。

　　清朝为了有效地统治汉族广大地区，一些上层统治阶级，曾刻苦学习汉族文化。从顺治到乾隆，几代帝王都酷爱汉族的绘画、书法、诗词、戏剧、园林。在这些方面，乾隆比他的前辈更胜一筹。

　　在乾隆当政期间，他不仅先后改建和扩建了康熙、雍正年间耗费巨大财力于北京西北郊的畅春园、圆明园、静明园、静宜园和承德避暑山庄的外八庙，而且就在他表示绝不“重费民力以创建苑圃”之后不久，又决定在北京西北郊四座皇家园林中心位置——瓮山（今万寿山）一带，营造世界园林史上最大的工程之一——清漪园。

　　清漪园的兴建，据乾隆自己说，开始是为了治水，后来是因为有了湖山之胜，才点缀一些楼台亭阁。似乎清漪园的出现完全是偶然的。当然，扩展昆明湖，对于漕运和开辟水田，都有积极作用，但是清漪园的兴建，主要目的并不在此，而是有乾隆自己的如意算盘。

　　1750年以前，北京西北郊的圆明园、畅春园、静宜园和静明园四座大型皇家园林已经形成。当时在宫廷受聘的一些欧洲人，大为惊叹中国园林具有欧洲园林不可比拟的特点，倍加推崇。